Prélude 4
Histoire du Catch

Aux Etats-Unis

Après avoir été considéré comme sport à part entière dans les années 20, le catch perd vite en crédibilité quand il est identifié comme théâtre moderne et « chiqué » les années suivantes.

Les débuts (de 1860 à 1940)

L’époque « Carnaval »

Le catch, dans le sens ou des lutteurs qui voyageaient et étaient payés pour divertir un public lors de matches mis en scène, débute après la guerre civile fin 1860, début 1870. A cette époque, les catcheurs étaient des athlètes avec une expérience en lutte amateur qui catchaient lors de carnavals itinérants avec comme promoteur et « bookers » des forains. Les Grands Cirques ainsi que les exhibitions de catch, donnaient rapidement aux catcheurs des costumes colorés et des biographies fictives dans le but de divertir et sans tenir compte de la nature de la compétition. Les exhibitions de catch à la fin des années 1800 étaient aussi vues à travers les USA dans d’innombrables "shows athlétiques" où des lutteurs expérimentés lançaient des challenges ouvert au public présent. C’est à ces shows, à cause des jeux d’argent, que la nature du sport a change et n’avait d’intérêts que pour les impresarios, les forains et les acteurs ambulants.

Les impresarios jouaient le rôle de managers qui choisissaient comment un lutteur allait gagner en popularité et intérêt auprès des fans, créant les personnages et improvisant les matches afin de les rendre plus intéressants. Les forains, qui voyageaient et catchaient lors de ses rencontres, utilisaient des astuces pour protéger leur argent et leur réputations lors des compétitions, inventant des manœuvres peu connues mais encore plus dangereuses appelées "hooks". En plus, certains spectateurs qui étaient capable de battre les forains, traversaient le pays pour relever des challenges ouverts afin de se faire de l’argent. Les acteurs ambulants catchaient en tant que lutteurs ambulants qui coopéraient avec les forains pour mettre en scène les matches, permettant d’obtenir d’énormes profits pour les 2 parties. Du fait d’avoir un but principal de faire de l’argent pour tout ce petit monde, le catch devenait un business orienté sur le divertissement se distinguant de plus en plus de ses origines de lutte amateur authentique.

Wrestling performers were arranged in a pyramid hierarchy of fame and money, based strictly on athletic talent. The lowest were the journeymen, young performers with promise and some skill, but who relied mainly on showmanship to gain fans. The actual wrestlers, called "shooters" because of their ability to "shoot", or fight real matches competitively, were more successful and less common. At the top were the elites, or the hookers, named for their ability to use arcane wrestling hooks to inflict damage and serious injury on the competition without much effort. Wrestlers considered themselves among a select group, and often kept the fact that their sport was commonly faked—to an extent—in high secrecy.[3] They used a jargon of their own (often shared with carnies) to communicate so the audience would not understand them, including the word "kayfabe."

L’ère "Farmer" Burns-Frank Gotch

A la fin des années 1800/1900, le catch était dominé par Martin "Farmer" Burns et son élève, Frank Gotch. Burns était renommé, en tant que lutteur actif et ne dépassant pas les 75 kilos, pour avoir affronté 6 000 et de n’avoir été battu que par une dizaine d’entre-eux ! Il c’est aussi fait une réputation pour avoir entraîné les plus grands lutteurs de l’époque, dont Gotch, connu comme une des 1eres superstars américaine de ce sport.

Gotch, est le premier lutteur à avoir réclamé le titre de champion « World Undisputed Heavyweight » quand il battait tous les aspirants sur le sol nord américain mais aussi en Europe. Il était aussi bien adulé par les medias d’information que par les fans, lui permettant ainsi de populariser le catch au début du 20ème siècle. Il devient le champion du monde quand il bat le champion d’Europe, Georg Hackenschmidt à 2 reprises en 1908 et en 1911, dans des combats qui seront plébiscités par les historiens du catch moderne.

La popularité du catch au début du 20ème siècle était plus importante dans le Midwest, ou les communautés ethniques Européennes dans la plupart étaient Allemande, Polonaise, Tchèque, Hongroise, Grecque et Scandinave de part leurs ancêtres, continuaient de perpétuer les styles de combats qui étaient pratiquer dans leurs nations d’origines. A cette époque là, fin du 19ème siècle, la majorité du catch avait une réelle compétition et était immensément populaire. En effet, cette popularité était secondée seulement par le baseball des années 1900 au début des années 1920, lançant des cartes de collection, des programmes de compétition de catch en lycées, universités et autres clubs.

Cette popularité tombait dramatiquement en flèche de 1915 à 1920 et commençait à être mise à distance de la part du public américain du fait du doute grandissant concernant sa légitimité et de son statut de sport de compétition. Les lutteurs perdaient surtout en crédibilité à cette époque et la retraite de Gotch en 1913 qui ne laissait derrière lui aucune grosse nouvelle superstar émergeante faisait que le public se détournait peu à peu.

Expansion (de 1920 à 1930)

En réponse à la perte de popularité du catch à cette époque, trios catcheurs professionnels, Ed Lewis, Billy Sandow et Toots Mondt, s’associaient pour former leur propre promotion dans les années 20, modifiant leur produit proposé sur le ring pour attirer à nouveau les fans. Ces 3 hommes étaient surnommés le "Gold Dust Trio" à cause du succès financier qui découlera de leur association. Leur promotion est la première qui utilisera les stipulations de « Temps Limite » (time-limit), des nouvelles prises bien "flashy" et autres prises de finitions. Ils ont aussi popularise les matchs par équipes (Tag-Team) et y ont introduits de nouvelles tactiques comme celle de distraire l’arbitre pour rendre les matches plus excitant.

La plus grosse innovation du trio sera l’utilisation d’un groupe de lutteurs réguliers pour des shows. Plutôt que de payer des lutteurs itinérants pour performer seulement à certaines dates et de combiner des lutteurs pour des matchs en fonction de leurs disponibilités, ils décidaient de prendre ses lutteurs pour plusieurs mois, voir une année, afin de mettre en places des « Angles » et « Feuds » à longs termes. Ce fût la clé de leur succès. Le Trio grandira en popularité de façon nationale entre 1920 à 1925 et performeront dans le territoire de la côte est où ils attirent les fans des grosse villes importantes.

Le Trio doit faire face à un sévère revers à cause du catcheur, Stanislaus Zbyszko, quand ce dernier battait le jeune lutteur, Wayne Munn pour le titre World Heavyweight et allant en sens contraire du « Booking » original. Munn, qui avait été recruté pour catcher et avait reçu un « Push » pour accéder au statu de champion en seulement quelques mois, était la nouvelle star et la nouvelle attraction du Trio. Zbysko était suppose de perdre face à Munn, mais refusait de suivre la directive et battait Munn de façon telle, que l’arbitre lui donnait le titre pour éviter l’émeute. En plus de ceci, Zbyszko abandonnait rapidement le titre à Joe Stecher, un rival d’Ed Lewis, ce qui rendait la situation encore plus mauvaise pour le Trio.

Stecher, qui avait peur de perdre son nouveau titre, refusait d’affronter plusieurs adversaires en plus de ça. Ceci rendait donc impossible pour le Trio de rattraper la situation. Ils décidaient alors de rendre illégitime la décision du match entre Munn et Zbysko et redonnaient le titre à Munn. Mais, ce dernier dû rapidement l’abandonner à Lewis.

Ceci laissait 2 champions, Ed Lewis et Joe Stecher, qui étaient vus comme les catcheurs les plus dominants de l’époque. De plus, comme Stecher refusait d’affronter Lewis, le combat que tout le monde attendait pour déterminer le meilleur des 2 n’eut jamais lieu. Finalement, Stecher et Lewis se mettaient d’accord pour un combat d’unification un an plus tard, en 1928. Stecher perdait alors le titre en faveur de Lewis. A ce moment là, la double trahison de Zybysko avait cause de dommages irréparables qui mettaient en doute la dominance du Trio sur l’industrie du catch. De plus, la construction du personnage de Munn à laquelle suivait cette défaite humiliante a dévalué la valeur de son titre et sa crédibilité en tant que superstar majeure de façon permanente.

Développement des promotions de catch

En 1887, le 1er championnat de catch professionnel est le titre American Catch-as-Catch Can Championship. Assez rapidement, toutes les promotions de catch créent leurs propres championnats qui étaient considérés comme la fierté et la gloire de chaque compagnies. Alors que les promotions tentaient d’acquérir une notoriété nationale, obtenir des titres rivaux était une victoire.

Dans les années 1930 et 1940, des petites promotions entraient en compétition les unes avec les autres en se volant leurs talents et en "envahissant" les compagnies ennemies pour gagner des fans. Avec des matchs inter-promotions qui donnaient une dimension nationale, les promotions entraient en concurrence pour gagner en domination. En 1948, le catch atteignait de nouveaux sommets à la formation d’une confédération entre des compagnies de catch jusqu’alors indépendantes. Cette confédération sera connue sous le nom de National Wrestling Alliance (NWA). A la fin des années 1940-1950, la NWA choisissait Lou Thesz pour unifier différents titres mondiaux en un seul titre "World Heavyweight". La tâche de Thesz ne sera pas facile quand certains promoteurs étaient réticent à perdre la face.

L’ère de la Télévision (de 1950 à 1970)

Suite à l’apparition de la télévision, les combats de catch ont commences à être diffusés au niveau national durant les années 1950, atteignant ainsi une large bas de fans jusqu’alors jamais obtenu. C’est alors l’époque d’une énorme croissance pour le catch. Avec la demande toujours de plus en plus croissante ainsi que son expansion au niveau national il devenait le programme le plus populaire et lucratif dans le divertissement des 10 années précédentes. Cette époque est connue sous le nom de "l’âge d’or" dans l’industrie du catch. C’est aussi l’époque de gros changements au niveau des personnages et des caractères des catcheurs. Le catch se mariait bien avec la télévision car c’était facile à comprendre avec l’aspect dramatique, la comédie et les personnages tout en couleur. De 1948 à 1955, 3 des plus gros réseaux de télévisons diffusaient des shows de catch.

Personnages tendancieux

Gorgeous George devenait une des plus grosses stars pendant cette période obtenant l’intention des médias grâce à son caractère tendancieux. Déjà populaire auprès des fans, il fût renommé quand le comédien, Bob Hope parlait de sa performance au Hollywood Legion Stadium en 1945 et 1946 et commença à l’utiliser pour des blagues sur sa station de radio. Cette publicité attire beaucoup de gens lors de shows de catch, mettant sa célébrité à un tel point que les promoteurs et les télévisions le payaient généreusement pour obtenir ses performances.

L’impact de Gorgeous George a été interprété de différentes façons, démontrant ainsi à quel point la télévision a changé le produit des performances athlétiques. Son lègue sera un énorme changement pour les personnalités du catch qu’il aura inspiré. Avant lui, les autres lutteurs imitaient des terreurs ethniques (Nazis, Communistes, etc.), mais son succès développera des formes de caractères plus individuels et narcissiques. Il sera aussi l’un des premiers à utiliser un thème d’entrée et sera le tout premier catcheur à avoir un valet. Son entrée, très élaborée, sera parodiée en 1951 dans un épisode de Bugs Bunny ou l’on voit un personnage, appelé "Ravishing Ronald", qui se déplace vers le ring sur un grand plateau.

La télévision a changé le produit à l’écran de plusieurs autres façons. A la base, l’impact de la télé n’était pas prévu pour que cela dur aussi longtemps. Des spots de pubs, qui sont maintenant des clips d’intro pour présenter les rivalités et chauffer le public avant le match, étaient utilises seulement en tant que simple accueils pour la foule présente en salle.

La compétitivité est compromise

Les lutteurs eux-mêmes commençaient à changer. Alors que la popularité grandissait à la moitié des années 50, beaucoup d’autres catcheurs ont rejoints le business et leur nombre dépassait les 2 000 de plus qu’avant. Mais, beaucoup de ces nouveaux lutteurs débarquaient sans avoir les moindres notions de sportivités athlétiques qui étaient populaires dans de nombreuses salles. Ils débutaient avec le rêve de devenir une superstar de la télévision. De ce fait, le produit commençait à perdre le côté athlétique pour laisse la place au côté sang et performances acrobatiques.

La compétitivité dans le catch c’est dégradé à cause de la télévision, un fait qui est considéré part plusieurs dans ce business comme un effet naturel de la télévision sur la compétition. Le New-York Wrestling Office devenait rapidement dominant au moment ou il refusait d’utiliser la compétition entre les lutteurs et mettait le focus sur un divertissement télévisé attractif. Peut-être que l’un des premiers personnages de type roman qui est connu dans le catch est Antonino Rocca. Comparativement avec le manque de technicité dans le catch et sa personnalité vendeuse ainsi que ses aptitudes acrobatiques qui attiraient les fans ont fait de lui une superstar nationale, surtout auprès des fans ne nationalités Italienne et Hispaniques. Le New-York Wrestling Office l’utilisait pour faire relance la promotion à la télévision et trouvait en lui un moyen facile de l’exploiter lui plutôt qu’un lutteur athlétique et accomplis.

Epreuve de force modérée

A la fin des années 1950, le catch perdait ses forts ratings et les producteurs réalisaient qu’ils l’avaient surexposé et retiraient donc plusieurs cases-horaires consacrées au catch. Les derniers promoteurs qui étaient diffuses, n’avaient que des petits shows locaux que les producteurs de réseaux câblés diffusaient tard le soir. Les promoteurs utilisaient les télévisions locales comme arme afin d’éliminer les concurrents en achetant du temps d’antenne dans les territoires rivaux afin de mettre leurs adversaires hors d’action.

La NWA était l’organisation la plus dominante du catch dans les années 1950 et plusieurs promotions étaient sous son leadership. Beaucoup de promoteurs, cependant, la voyait comme un tyran qui refusait les changements innovants dans ce sport. C’est à cette période que plusieurs promoteurs ont trouvés des raisons pour quitter l’organisation afin de trouver des « niches » aux USA. Les plus en vues de ces promotion étaient la American Wrestling Association (AWA) qui devenait la promotion de catch la plus populaire dans les années 1960 et la World Wide Wrestling Federation (WWWF) qui deviendra la WWF en 1979 de New York,

Un des plus grands lutteurs des années 1950, Verne Gagne formait sa propre promotion au sein de la NWA en 1957, qui deviendra rapidement la promotion leader alors que Gagne remporte le titre World Heavyweight Championship d’Omaha. Ce pendant, après des pressions infructueuses pour un match pour le titre avec le champion de la NWA, Gagne quittait cette dernière en 1960, renommant sa promotion, l’American Wrestling Association faisant d’elle l’organisation dominante des années 1960. Rapidement nommé AWA World Heavyweight Champion, Gagne était le plus grand des lutteurs et s’engageait dans de nombreuses « Feuds » avec des lutteurs « Heels », tel, pour le plus connus, Nick Bockwinkel et sera un des principaux lutteurs de la AWA jusqu’à son départ en retraite en 1981.

Vincent J. McMahon, quand il dirigeait la Capitol Wrestling Corporation, c’est aussi séparé de la NWA en 1963 et renommait sa compagnie la "World Wide Wrestling Federation" (WWWF). Mais, avec le déclin du catch dans les années 1970, la WWWF souffrant de la situation, rejoignait à nouveau la NWA en 1971. La WWWF, rebondissait toutefois quand André The Giant devenait la star de la compagnie alors qu’il rejoignait cette dernière en 1973. Il deviendra rapidement la plus grosse star du catch professionnel. André devenait si populaire que tous les territoires de la NWA et la AWA elle-même, l’utilisaient.

La AWA n’était plus la promotion leader quand la WWWF rejoignait la NWA. Mais, la AWA atteignait de nous sommets après que le puissant lutteur, Hulk Hogan, obtenait une vision nationale suite à son rôle dans le film Rocky III et devenait un solide favori de la foule. Malgré qu’Hogan était le plus populaire de la AWA, Verne Gagne ne lui laissera pas devenir le champion, pensant que les lutteurs techniques tels que Nick Bockwinkel et lui-même, devaient être l’attraction d’une promotion de catch.

Par 2 occasions, la AWA était sur le point de donner le titre à Hogan pour finalement lui retirer... La première fois, c'était le 18 Avril 1982 à Saint Paul, Minnesota quand le jeune Hulk Hogan réalisait le tombé sur le AWA World Champion, Nick Bockwinkle. Alors que la foule était en délire, le manager de Bockwinkle, Bobby “The Brain” Heenan protestait, prétendant qu'Hogan avait utilisé un objet illégal pour remporter la victoire. Ce qu'Heenan avait lui aussi fait plus tôt dans le match ! L'arbitre interrogeait alors Hogan à ce sujet, mais le sang sur son visage enlevait tous les doutes et l'arbitre maintenait sa décision. L'annonceur officialisait le changement de ceinture et l'arbitre attachait la ceinture autour de la taille du nouveau champion AWA. Mais, la célébration était de courte durée, en effet, une semaine plus tard, le 24 Avril 1982 lors d"une émission télé de la AWA, le Président Stanley Blackburn retirait le titre du nouveau champion et le redonnait à Bockwinkle, prétextant que des objets illégaux avaient été utilisés par Heenan et Hogan.

La seconde fois eut lieu lors du "Super Sunday" de St. Paul, Minnesota le 24 Avril 1983. Hogan réalisait le tombé sur Bockwinkel pour que finalement l'arbitre n'annonce qu'il était disqualifié pour avoir fait passer le champion par dessus la 3ème corde quelques minutes plus tôt. La foule, qui était en délire quand Hogan avait apparemment gagné, était à la limite de l'émeute alors qu'un Hogan furieux s'attaquait à Bockwinkel et son manager, Bobby Heenan. Sur le DVD "The Spectacular Legacy Of The AWA", on apprend que Verne avait prévu de donner le titre à Hogan cette soirée là, seulement si Hulk acceptait de donner un pourcentage sur la vente de ces produits dérivés, plus important à Verne et qu'Hogan participe à une tournée Japon. Alors qu'Hogan refusait, voulant garder 50% des bénéfices sur ses produits dérivés, Verne Gagne lui retirait la ceinture.

Hulk Hogan quittait la compagnie en 1983, ce dont la AWA ne se remettra à jamais.

Malgré tout cela, la NWA unie, restait au top et gagnait une forte domination avec la Georgia Championship Wrestling (GCW). Cette dernière devenait la première a être programmé sur la câble nationalement à partir de 1979 sur TBS network. En 1981, la GCW devenait le show le plus regardé de la télé par câble.

L’explosion (1980 – aujourd’hui)

Les années 1980, l’explosion du catch

Hulk Hogan était le “Face” par excellence à la WWF durant les années 80. C’est pour cette raison que cette décade est aussi connue sous le nom d’ère Hulkamania.

Les années 1980, représentent la plus grande période du catch dans le divertissement télé avec une popularité très répandue chez les jeunes Américains et en produisant ses plus spectaculaires personnages. Contrairement à la perte de supports médias dans les années 1960 et 1970, le catch, surtout grâce à l’émergence de la World Wrestling Federation (appelée WWF depuis 1979), recevait une grande exposition sur les réseaux de télévision. La WWF s’étendait nationalement à travers l’acquisition de talents d’autres promotions. En plus de ceci, elle était la seule compagnie d’être diffuse sur tout le territoire, elle devenait synonyme de l’industrie, monopolisait cette industrie ainsi que la fanbase. Le propriétaire de la WWF, Vince McMahon révolutionnait ce sport en y ajoutant le terme "Sports Entertainment" (divertissement sportif) pour décrire son produit, admettant son aspect « chiqué », mettant en valeur son intérêt pour le téléspectateur enfant.

La WWF devenait la plus connue des écuries de catch auprès des enfants, grâce à ses personnages tout à fait conçus pour les jeunes fans. Ce produit catch était irréel, chiqué de façon notoire, caractérisé par des personnages de types « soap-opera », dramatique et de bande-dessinée. Le plus connu était naturellement Hulk Hogan, qui marquera les années 1980 avec son personnage de "All-American". Sa stature, son personnage coloré, son extravagance attirent d’excellents taux d’écoutes. En Janvier 1984, les légions de fans d’Hogan et son rôle dominant dans l’industrie, se feront appeler le "Hulkamania". Hogan rendra “Sold Out” les salles à travers les USA et apportera à la WWF des millions de dollars. Il deviendra ainsi la première entité de tout le catch professionnel.

A ce moment là, les “Faces” et les “Heels” deviennent plus présents et plus importants dans le catch. Les « Gimmicks » étaient plus populaires et ça devenait à nouveau un “sport” populaire. Mais, le catch était toujours vu plus comme un divertissement qu’un « sport officiel ». On construisait alors des rivalités face/heel telles que celle entre Roddy Piper/Hulk Hogan pour faire arriver à des matchs que les gens aimaient. La WWF prenait la direction du divertissement populaire et faisait intervenir régulièrement des célébrités comme Muhammad Ali.

Le "Rock 'n' Wrestling Connection" était une période de coopération entre la WWF et des éléments de l’industrie musicale. La WWF attirait un autre degré d’intérêt quand Cyndi Lauper la rejoignait en 1984 et que les personnalités de la WWF apparaissaient dans ses vidéos clips. Hogan montait aussi en popularité quand le film, Rocky III sortait. En 1985, sortait un dessin animé du nom de “Hulk Hogan's Rock 'n' Wrestling”, mettant en vedette le personnage d’ Hogan afin de toucher la cible des jeunes fans.

Pendant ce temps, le célèbre système de territoires la NWA était doucement en train de disparaître et la Jim Crockett Promotions (JCP) devenait le centre de la NWA toute entière. Alors que la WWF vait ses stars majeures à chacun de ses shows, la NWA ne pouvait avoir que quelques uns de ses stars à un seul show à un seul moment et devait promouvoir son produit dans chacun de ses territoires. Après que la WWF n’ait obtenue un grosse domination avec Wrestlemania, Crockett répondait avec succès en obtenant un temps d’antenne sur TBS tout en continuant à racheter des promotions de la NWA entre 1985 et 1987.

L’avènement de la télévision nationale a affaiblit le système. Les lutteurs ne pouvaient plus voyager sur de nouveaux marchés et tester de nouveaux personnages, car les fans savaient qui ils étaient. Mais, McMahon prenait l’avantage de ce phénomène en rachetant les promotions à travers le continent, dans le but de produire un programme national de télévision et faire de la WWF le seul choix aux yeux des téléspectateurs.

Pour contrer le 1er gros show de la NWA, Starrcade, la WWF créait WrestleMania, disponible sur 135 circuits-fermés du câble. Le show fût un énorme succès avec Hogan vainqueur du « Main Event », qui apparaissait sur la couverture du magazine Sports Illustrated. Après un numéro sur les maillots de bain, ce numéro était la meilleure vente. De plus, suivants WrestleMania, 4 programmes de la WWF devenaient les shows les plus regardés de la télévision par câble.

Le catch professionnel devenait important en grande partie grâce à l’attrait de la Hulkamania chez les enfants. Un large nombre de réseaux de télévision programmaient aussi du catch, comme Saturday Night's Main Event qui débutait sur NBC en 1985 et devenait ainsi le premier show à être programmé en « Primetime » depuis 1955. La chaîne sportive, ESPN commençait aussi à programmer pour la première fois du catch, avec dans un premier temps la Pro Wrestling USA qui était un programme en alliance de la NWA et la AWA en 1984 dans le but de contrer le succès national de la WWF. Plus tard, ESPN ne diffusait que les shows de l’AWA quand la Pro Wrestling USA sombrait en 1986. La WWF débutait aussi un succès international à cette époque.

Le PPV WrestleMania III, qui se déroulait devant un nombre record de 93 173 fans (78 000 en réalité) est considéré comme l’apogée de cette période. Le 1er épisode de WWF The Main Event est le plus fort taux d’écoute d’un show télévisé de catch avec un rating de 15.2 et 33 millions de téléspectateurs. Ces 2 shows avaient un “Main Event” mettant en opposition Hulk Hogan et André The Giant dans un match pour le titre de la WWF. Après WrestleMania III, la WWF lançait le show des Survivor Series pour contrer le programme concurrent Starrcade en PPV. Puis était créé le Royal Rumble pour faire face à Bunkhouse Stampede d’abord sur USA cable networks avant de passer en PPV. La NWA répondait en créant le Clash of the Champions sur TBS pour faire face à Wrestlemania IV.

Les promotions de catch à travers les USA craignaient alors de faire faillite à cause de la WWF. Elles commençaient alors à s’unir afin de se centraliser sur un seul leadership plutôt que de continuer de façon indépendante. Les promotions compétitives présentaient de meilleurs talents et tentaient de regagner leurs audiences. Fin 1987, le catcheur et co-promoteur de la Continental Wrestling Association, Jerry Lawler rejoignait aussi l’AWA et aidait à établir un relationnel entre l’AWA et la CWA qui étaient des anciens territoires de la NWA et relançait une version nouvelle de la Pro Wrestling USA. En 1988, la World Class Wrestling Association, anciennement connue sous le nom de World Class Championship Wrestling avant son départ de la NWA en 1986 et la Continental Wrestling Federation qui s’appelait anciennement la Continental Championship Wrestlingprennaient part à cette alliance. Elles se mettaient d’accord pour unifier les titres WCWA et AWA Heavyweight lors du show Superclash III. Mais, Superclash III ne fût pas un succès et la seconde alliance de la Pro Wrestling USA se terminait. Le co-promoteur de la CWA, Jerry Jarrett rachetait la WCWA et renommait cette compagnie unifiée la United-States Wrestling Association (USWA). Jerry Lawler apportait aussi son titre de l’AWA dans la promotion de Jarrett et cette ceinture était renommée USWA Heavyweight.

L’AWA parvenait à créer une nouvelle ceinture avant de disparaître définitivement en 1990. Le président de la NWA, Bob Geigel quittait aussi la NWA en Décembre 1987 pour tenter de relancer son ancienne Heart of America Sports Attractions comme promotion nationale du nom de World Wrestling Alliance qui disparait en 1989.

Après Wrestlemania III, Crockett achetait aussi la Universal Wrestling Federation qui avait quittée la NWA en 1986 et ouvrait un second bureaux dans ses quartiers généraux de Dallas. Afin de combattre le contrôle de la WWF sur l’industrie, JCP prenait les noms de PPV de la NWA et utilisait ses meilleurs talents pour faire monter les ratings. Mais, Crockett était incapable de battre McMahon. Ce dernier portrait de gros coups à la Jim Crockett Promotions en diffusant avec succès les Survivor Series 1987 et le Royal Rumble 1988 les mêmes soirs que Starrcade 1987 et le Bunkhouse Stampede 1988 tous en PPV. Ceci laissait Crockett avec aucune autre option que de vendre sa compagnie au géant des médias, Ted Turner. Ce dernier renommait la promotion la World Championship Wrestling (WCW) et continuait à challenger McMahon. Turner promettait une approche plus athlétique et faisait de Ric Flair la marque de la promotion et donnait aux jeunes stars de grosses « Storylines » et des opportunités de championnats.

Monday Night Wars (années 1990)

La guerre des lundis soirs a change la programmation pour qu’elle soit plus orienté vers les ados

Lors du début des années 1990, la grossissante WWF a été gênée par la compétition et était accablée par des troubles légaux. Le plus gros troubles venait de la part de la WCW qui plaisait aux fans et dominait l’industrie durant les années 1997 et 1998. La WWF dû alors réaliser des changements pour reprendre le dessus sur la compétition. Elle se remodelait en ajoutant des effusions de sang, de la violence et du sexe. Cette nouvelle "Attitude Era" reprenait rapidement le leadership de l’industrie du catch et ciblait plus les adolescents pour permettre à la WWF de reprendre son statu de promotion numéro 1.

L’image de la WCW changeait quand Eric Bischoff prenait le poste de Vice Président Exécutif de la WCW à la fin de l’année 1993. Il proposait alors des contrats à d’anciennes stars de la WWF et changeait l’approche de la WCW en misant sur l’action sur le ring et prenait plutôt le sens de la WWF. L’exode de ses anciennes stars touchait directement la WWF qui commençait à en créer de nouveaux. Ce que l’on appelle le “Monday Night Wars”, débutait en en 1995, quand la WCW lançait son émission « WCW Monday Nitro », un show qui était programmé en même temps que le « WWF Monday Night RAW » qui existait depuis Janvier 1993. Alors que la guerre commençait gentiment, elle atteignait un stade nettement au dessus à l’été 1996 au moment de la formation de la faction « Heel » du New World Order (nWo). La nWo aidait la WCW à prendre le dessus quand il devenait le plus puissant groupe de catcheurs. De plus, la WCW utilisait des histories plus légitimes et des caractères plus réels que ceux de la WWF.

Loin de la WWF et de la WCW, une nouvelle forme de catch professionnel débutait. La NWA Eastern Championship Wrestling, qui changeait elle-même son nom en "Extreme Championship Wrestling" (ECW) quittait la NWA en Août 1994. La ECW choisissait le créneau du catch au style « Hardcore » et exposait son public à une violence qui avait rarement été vue jusque là dans le catch. Des styles de mouvements peux orthodoxes, des scenarios controversés des effusions de sangs intensifs de la ECW la rendait extrêmement populaires auprès de nombreux fans de 18 à 25 ans. Cette fan-base intense, bien que peu en nombre, deviendra un quasi-culte à la fin des années 1990 et aura inspiré le style « Hardcore » des autres promotions telles que la WWF et la WCW.

En 1998, la WWF gagnait en momentum avec le début de son ère « Attitude ». Son vrai patron derrière les caméra, et jusque là n’endossant que le rôle de simple commentateur, Vince McMahon, se donnait un rôle de patron démoniaque devant les écrans et se faisait appeler de façon autoritaire "Mr. McMahon". En plus de ce personnage intéressant, c’était surtout la rivalité plus que réaliste entre McMahon et son lutteur star de l’époque, Stone Cold Steve Austin, qui faisait que la compagnie dominait finalement la compétition. C’était probablement la meilleur « Storylines » de McMahon et elle venait à une époque ou Bischoff perdait de sa vigueur dans les affaires de la WCW. Steve Austin, qui quand à lui avait été viré comme un malpropre par ce même Bischoff quelques années plus tôt, était devenu la plus grosse superstar de la WWF, jouant les antis-héros, un mec dur, qui défiait régulièrement son patron. The Rock, quand à lui, devenait une star pour son personnage, plusieurs de ses “catchphrases” et son charisme attractif ; Mankind gagnait de la popularité en endurant des douleurs extrêmes et réalisant des cascades dangereuses. Et enfin, la faction de la D-Generation X sera renommée pour ses segments adultes.

Au début de l’année 1999, les 2 shows, Monday Night Raw pour la WWF et Nitro pour la WCW; obtenaient régulièrement des ratings à 5.0 points et plus et plus de 10 millions de gens regardaient RAW et Nitro chaque semaines. Le catch continuait de grossir alors les lutteurs devenait le centre d’intérêts des médias. A partir de Novembre 1998, le momentum était en faveur de la WWF jusqu’à la fin de la guerre avec RAW qui dominait Nitro dans les ratings. La WCW continuait à décliner alors que ses “Main Eventers” avaient la quarantaine, qu’elle ne pushait qu’essentiellement des gens de cet âge alors que les jeunes talents n’avaient jamais de chance pour être élevés au statu de « Main Event ». Leurs tentatives de rattraper le retard échouaient et RAW obtenait des scores 2 fois supérieurs en 2000.

Domination de la WWF (Années 2000)

Un titre unifié appelé "Undisputed champion", démontrait la domination de la WWF dans l’industrie.

En 2001, la WWF (renommée "World Wrestling Entertainment" (WWE) en 2002) devenait la compagnie la plus dominante dans l’industrie du catch professionnel suite à la disparition de ses 2 plus gros concurrents, la WCW et la ECW. Cette dernière était en très mauvais état financier et son propriétaire, Paul Heyman déclarait faillite le 4 Avril 2001. La WCW continuait quand à elle à perdre de l’argent pour finalement être vendue à Vince McMahon lui-même le 23 Mars 2001. Ceci laissait les fans de catch avec aucune autre alternative de taille que la WWF ce qui fera disparaître un grand nombre de fans de ce sport.

Avec une demande toujours d’actualité pour le style de lutte du sud, du cruiserweight, style rude et du style « Hardcore » que la WWF ne mettait pas en avant, de nouvelles promotions tentaient d’offrir une alternative pour obtenir une niche sur ce marché. Celles qui ont le plus de succès sont la Total Nonstop Action Wrestling et la Ring of Honor qui ont toutes les 2 débutées en 2002. D’autres promotions indépendantes comme la Pro Wrestling Guerilla, la Full Impact Pro et la Combat Zone Wrestling ont aussi commencées à obtenir une certaine exposition.

Controverses

La WWF a été poursuivit par le gouvernement fédéral en 1991 suite à un scandale sur les stéroïdes qui étaient répandus chez plusieurs catcheurs et ainsi que dans la fédération de Bodybuilding de McMahon, la World Bodybuilding Federation. De nombreux noms, dont celui d’Hulk Hogan, devenaient peu recommandables quand la nouvelle de leurs abus pour les stéroïdes était révélée.

En plus de ceci, une poursuite dans le civil pour cause de méconduite sexuelle impliquant Pat Patterson en 1993 entachait le nom de la compagnie. Ceci apportait de fortes critiques vis-à-vis de la WWF, affaiblissant sa programmation orienté vers la famille.

La WWE obtenait une exposition nationale sur les medias en Juin 2007 lors de l’affaire de double meurtre/suicide d’un de leurs lutteurs, Chris Benoit. Les hypothèses mettaient en accusations les stéroïdes et des dommages au cerveau qui résultaient de commotions. Cet accident, en plus de la mort de son ami, lui aussi lutteur, Eddie Guerrero en 2005, faisaient de l’utilisation des drogues et les morts jeunes un sujet d’intense controverse. L’industrie du catch et la nature du business étaient sauvagement critiqués. De plus, la WWE fût affectée sur le plan financier quand les actions de la compagnie perdaient 15 millions de dollars sur le marché la première semaine. Les ratings souffraient aussi pour une courte période avec RAW qui perdait 10% de ses téléspectateurs.